Depuis plus de 40 ans, des milliers de mélomanes et d'artistes de renommée internationale se retrouvent chaque fin d'été au cœur des hauts plateaux de la Haute-Loire - le « midi de l'Auvergne » -, dans ce petit village blotti autour du majestueux vaisseau gothique de l'Abbatiale Saint-Robert. Un patrimoine exceptionnel chargé de spiritualité, une acoustique étonnante, une programmation haut de gamme, une ambiance chaleureuse : tout concourt à offrir aux festivaliers des moments d'exception.

L'histoire du Festival commence en 1966. Cette année-là, à l'initiative du Dr Georges Mazoyer, de son épouse Suzanne et de quelques autres mélomanes, notamment Messieurs Paul Perrin, Jean-Paul Dessaigne et Jaky Crossignani, la première édition du Festival consiste en un unique concert du célèbre pianiste hongrois Gyorgy Cziffra, accompagné de son fils dirigeant l'Orchestre Colonne. Pendant de nombreuses années, le Festival se construit ainsi autour de Cziffra, et dure simplement le temps d'un week-end.

En 1976, Guy Ramona reprend les rênes et donne une nouvelle impulsion à la manifestation qui se hisse au rang des plus grands rendez-vous musicaux français. Le nombre de concerts augmente progressivement : une quarantaine aujourd'hui, pour une fréquentation atteignant 25 000 personnes. Pendant les années 80, le Festival se consacre spécialement à la musique française. Parallèlement, le répertoire s'ouvre largement à la musique sacrée, en adéquation avec le lieu cultuel qui l'accueille, mais est également un des premiers et plus fervents défenseurs de la musique ancienne et baroque exécutée sur instruments d'époque. La recherche de l'authenticité des interprétations, confiées aux meilleurs spécialistes, se double d'une volonté de re-création d'œuvres oubliées dans un équilibre avec des chef-d'œuvres du répertoire. Dans les années 90, le Festival innove encore avec des concerts avec « spatialisation », utilisant la tribune de l'orgue, le jubé, etc., la production d'opéras d'église ou d'oratorio avec mise en scène ou mise en espace, sans oublier une production discographique régulière et la ré-édition de quelques partitions réhabilitées par des musicologues passionnés, ainsi que des créations contemporaines.

En 2003, Jean-Michel Mathé reprend le flambeau dans un souci de continuité, mais aussi d'ouverture et d'innovation. Clairement centré sur la musique sacrée, le répertoire s'élargit en particulier à la période classique lors de l'année Mozart, aux compositeurs post-romantiques, à la musique du XX^e siècle et à des compositions récentes. L'équilibre entre œuvres connues et re-découvertes de la programmation est renforcé par des actions culturelles et pédagogiques (atelier, stage, conférences, concerts gratuits, concerts scolaires, académies, rencontres, etc.).

Le Festival s'est également élargi à d'autres lieux patrimoniaux exceptionnels : Brioude, Ambert, Chamalières-sur-Loire et surtout au Puy-en-Velay qui accueille plusieurs rendez-vous.